É um fenômeno de desmoronamento, desabamento, deslizamento e escorregamento na margem do rio. Ele atinge, na maioria das vezes, extensões quilométricas, sendo possível observar um grande volume de terra se movendo, como se fossem ilhas flutuantes. As Terras Caídas são desencadeadas por diversas combinações de fatores como, por exemplo, os climáticos, devido aos altos níveis de chuva da região mais a fragilidade dos materiais encontrados nas margens além da ação das águas.
Com relação ao tipo de material das margens, quanto maior o nível de silte (fragmentos de rocha) e areia, mais suscetível o solo está em sofrer erosão. Esta composição física caracteriza o material tipicamente friável (que sofre fragmentação), através da ação erosiva da água superficial e subsuperficial. Desta forma é que ocorre a erosão lateral e o solapamento das margens dos rios.
Em virtude da vulnerabilidade do material depositado, a ação erosiva da água produz amplas reentrâncias (cavidades) na morfologia das margens. A erosão fluvial justifica o resultado de uma correlação de fatores dominantes, onde é destacada a hidrodinâmica do canal e os tipos de sedimentos depositados e erodidos.
Outro aspecto importante diz respeito à retirada das matas ciliares na margem do rio, uma vez que essa vegetação é considerada como um muro de arrimo natural (ou seja, serve para “segurar” o solo da parte que for mais alta entre os dois lados da acomodação, isto é, estabilizando a pressão e contendo o maciço com risco de desmoronamento para que ela não ceda). Quando o homem retira, de forma impensada e inconsequente a vegetação das margens, as encostas ficam expostas, desprotegidas e vulneráveis à presença do sol. Além disso, por não estar em contato com a água, elas não sofrem mais a força de empuxo (força oposta provocada pelo rio, impedindo o seu deslize) provocando o deslizamento, provocando o fenômeno conhecido pelos ribeirinhos como terra caída.