EUA vasculham dados genéticos de laboratório chinês na caça às origens da Covid

As agências de inteligência dos Estados Unidos estão vasculhando um tesouro de dados genéticos que podem ser a chave para descobrir as origens do coronavírus – assim que puderem decifrá-lo.

Este gigantesco catálogo de informações contém projetos genéticos extraídos de amostras de vírus estudadas no laboratório em Wuhan, China, que alguns funcionários acreditam ter sido a fonte do surto de Covid-19, disseram várias pessoas familiarizadas com o assunto à CNN.

Não está claro exatamente como ou quando as agências de inteligência dos EUA obtiveram acesso às informações, mas as máquinas envolvidas na criação e processamento deste tipo de dados genéticos de vírus são normalmente conectadas a servidores externos baseados em nuvem – deixando em aberto a possibilidade de terem sido hackeados, segundo fontes.

Ainda assim, traduzir essa montanha de dados brutos em informações utilizáveis ??- que é apenas uma parte do esforço de 90 dias da comunidade de inteligência para descobrir as origens da pandemia – apresenta uma série de desafios, incluindo aproveitar o poder da computação suficiente para processar tudo.

Para fazer isso, as agências de inteligência estão contando com supercomputadores nos Laboratórios Nacionais do Departamento de Energia, uma coleção de 17 instituições de pesquisa governamentais de elite.

Também há um problema de mão de obra. As agências de inteligência não precisam apenas de cientistas do governo qualificados o suficiente para interpretar dados de sequenciamento genético complexo e que tenham a autorização de segurança adequada, mas também precisam falar mandarim, já que as informações são escritas em chinês com um vocabulário especializado.

“Obviamente, há cientistas (de segurança) especializados”, disse uma fonte familiarizada com a inteligência à CNN. “Mas aqueles que falam mandarim que são especializados? É uma parcela muito pequena. E não apenas quaisquer cientistas, mas aqueles especializados no assunto? Então você pode ver rapidamente como isso se torna difícil.”

Funcionários que conduzem a revisão de 90 dias esperam que esta informação ajude a responder à pergunta de como o vírus passou dos animais para os humanos. Desvendar esse mistério é essencial para determinar se o Covid-19 vazou do laboratório ou foi transmitido para humanos a partir de animais selvagens, disseram várias fontes à CNN.

Os investigadores dentro e fora do governo há muito buscam dados genéticos de 22.000 amostras de vírus que estavam sendo estudadas no Instituto de Virologia de Wuhan. Esses dados foram removidos da Internet por autoridades chinesas em setembro de 2019 e, desde então, a China se recusou a entregar este e outros dados brutos sobre os primeiros casos de coronavírus à Organização Mundial da Saúde e aos Estados Unidos.

A questão para os investigadores é se o WIV ou outros laboratórios na China possuíam amostras de vírus ou outras informações contextuais que poderiam ajudá-los a rastrear a história evolutiva do coronavírus.

Dois cientistas que estudam coronavírus disseram à CNN que estão céticos quanto à existência de dados genéticos na porção de 22.000 amostras ou em qualquer outro banco de dados do WIV que os cientistas ainda não conheçam.

“Basicamente em [um artigo de pesquisa de 2020 publicado na Nature, a WIV falou sobre todas as sequências que eles tinham até um certo ponto no tempo – é o que a maioria dos cientistas virologistas acreditam, é basicamente o que eles tinham”, disse o Dr. Robert Garry, um virologista da Escola de Medicina da Universidade de Tulane.

Uma fonte familiarizada com a investigação dos EUA não confirmou nem negou que qualquer um dos dados relativos a essas 22.000 amostras está entre o que as agências de inteligência dos EUA estão analisando atualmente.

NENHUMA ‘ARMA FUMEGANTE‘
Fontes familiarizadas com o esforço dizem que preencher esse elo genético ausente não será suficiente para provar definitivamente se o vírus se originou no laboratório de Wuhan ou surgiu naturalmente pela primeira vez. As autoridades ainda precisarão reunir outras pistas contextuais para determinar as verdadeiras origens da pandemia.

Mas é uma peça crítica do quebra-cabeça que o governo Biden tem priorizado.

“Os dados técnicos mais valorizados neste contexto são sequências genéticas, entradas de banco de dados e informações contextuais sobre a proveniência das amostras e a época e contexto em que foram adquiridas – informações que as pessoas usariam para colocá-las em uma narrativa das origens do SARS e do Covid “, disse uma fonte familiarizada com a investigação à CNN.

Por enquanto, os altos funcionários da inteligência ainda dizem que estão genuinamente divididos entre as duas teorias prevalecentes sobre as origens da pandemia, ou alguma combinação dos dois cenários. A CNN informou no mês passado que altos funcionários do governo Biden, que estão supervisionando a revisão de 90 dias, agora acreditam que a teoria de que o vírus escapou acidentalmente de um laboratório em Wuhan é pelo menos tão crível quanto a possibilidade de ter surgido naturalmente na natureza – uma mudança dramática de um ano atrás, quando os democratas minimizaram publicamente a chamada teoria do vazamento de laboratório.

Múltiplas fontes disseram à CNN que, na ausência de uma sorte inesperada de novas informações, as autoridades não esperam descobrir uma “arma fumegante” – como comunicações interceptadas, por exemplo – que ofereceria uma prova definitiva para qualquer uma das teorias. O impulso de 90 dias do governo Biden é baseado na expectativa de que a ciência, e não a inteligência, será a chave.

Os oficiais de inteligência têm a tarefa de abordar várias “lacunas de conhecimento científico” sobre a evolução do vírus, de acordo com a orientação de coleta que rege a campanha de 90 dias, distribuída a mais de uma dúzia de agências em 11 de junho pelo Escritório do Diretor de Inteligência Nacional e obtido pela CNN.

O memorando instrui a comunidade de inteligência a “expandir sua coleção” e considerar os dados já em sua posse para identificar o hospedeiro inicial do coronavírus e qualquer espécie por que ele pode ter passado ao se adaptar aos humanos – ou para encontrar como “qualquer vírus progenitor e /ou vírus que podem servir como espinha dorsal para fins de engenharia genética. “

Mas o ex-diretor de Inteligência Nacional John Ratcliffe disse à CNN que a comunidade de inteligência dos EUA já tinha coleção suficiente sobre o tema das origens do Covid.

“Obviamente, quanto mais, melhor. Mas tivemos uma visão extraordinária desse tópico por muitos meses, muito mais do que foi desclassificado. Fingir que não o fizemos é teatro político e um exemplo clássico de um político tentando ganhar tempo usando o CI como bode expiatório “, disse ele à CNN em um comunicado.

MERGULHANDO NA CIÊNCIA
É aí que os dados genômicos do laboratório de Wuhan podem entrar.

O código genético de um determinado vírus é a assinatura que permite aos cientistas saber a diferença entre as variantes Delta e Beta do coronavírus, por exemplo. Também pode oferecer pistas sobre como o vírus se adaptou ou sofreu mutação ao longo do tempo, incluindo se mostra sinais de manipulação humana – uma espécie de história genética.

Muitos cientistas continuam a acreditar que o cenário mais provável é que o vírus saltou dos animais para os humanos naturalmente. Mas apesar de testar milhares de animais, os pesquisadores ainda não identificaram o hospedeiro intermediário pelo qual o vírus passou ao se adaptar aos humanos.

Mas alguns pesquisadores, funcionários da inteligência e legisladores republicanos acreditam que os pesquisadores do WIV podem ter alterado geneticamente um vírus no laboratório, usando um tipo controverso de pesquisa conhecido como “ganho de função” que pode ter infectado pesquisadores que então o espalharam em sua comunidade.

Também é plausível que a infecção inicial tenha ocorrido naturalmente fora do laboratório, talvez enquanto um cientista estava coletando uma amostra de um animal na selva, e esse cientista espalhou o vírus sem saber quando voltou ao laboratório com as amostras, segundo várias fontes familiarizadas com a inteligência.

“Se fosse o último, provavelmente foi levado a um laboratório para estudar porque alguém ficou doente … o que significa que havia um número desconhecido de outras pessoas que já estavam doentes”, disse a fonte familiarizada com a investigação.

Entender exatamente em quais vírus os pesquisadores da WIV estavam trabalhando pode fornecer evidências importantes para qualquer uma dessas teorias. É uma das razões pelas quais os investigadores em Capitol Hill e em outros lugares se concentraram intensamente no banco de dados que foi retirado do ar em 2019.

Mas pode não provar nada de forma definitiva, dizem fontes familiarizadas com a inteligência. Mesmo que os cientistas da comunidade de inteligência sejam capazes de usar os dados do laboratório para juntar uma história genética completa que mostre como o vírus sofreu mutação, eles podem não ter informações suficientes sobre como foi tratado pelo laboratório chinês para determinar com uma alta nível de confiança que vazou.

“Apesar de ter uma história completa de variantes, [os funcionários podem] carecer de informações contextuais para dar sentido a isso em uma forma narrativa”, explicou a fonte familiarizada com a investigação.

“Mesmo uma história de sequência completa é difícil de obter. E realmente não nos diz nada sobre as origens da pandemia em si sem o contexto”, acrescentou esta pessoa.

Alguns republicanos no Capitólio mergulharam na incerteza com seu próprio relatório afirmando que “a preponderância de evidências sugere” que o coronavírus foi “acidentalmente” liberado de um laboratório em Wuhan em 2019 – uma afirmação que vai muito além da visão atual da comunidade de inteligência do assunto.

90 DIAS – E DEPOIS ?
É possível que, ao final da campanha de 90 dias de Biden, a comunidade de inteligência não tenha alcançado o que é conhecido como uma avaliação de “alta confiança” quanto às origens da pandemia. Funcionários do governo já sugeriram à CNN que é possível que uma segunda revisão seja solicitada ao final dos 90 dias.

Um grupo bipartidário de legisladores no Comitê de Inteligência e Relações Exteriores do Senado enviaram uma carta no início desta semana instando o governo a continuar a priorizar a caça até que tal julgamento possa ser feito a fim de prevenir futuras pandemias.

Mas os legisladores também se concentraram em um foco relacionado para oficiais de inteligência que investigam as origens da pandemia: os “esforços da China para ocultar a gravidade e o escopo do surto do vírus SARS-CoV-2 que causou a pandemia de Covid-19”.

“Também acreditamos que a investigação deve abordar os esforços da China para evitar investigações internacionais sobre as origens do SARS-CoV-2 e outras ações que as autoridades do país tomaram para obscurecer a natureza do vírus e sua transmissão”, disseram os legisladores.

Enquanto isso, legisladores republicanos na Câmara se apegaram à teoria de que o vírus escapou de um laboratório. Os legisladores do Partido Republicano em um relatório divulgado na segunda-feira (2) pelo deputado Michael McCaul, do Texas, afirmaram que “a preponderância de evidências sugere” que o coronavírus foi “acidentalmente” liberado de um laboratório em Wuhan em 2019.

Oficiais de inteligência dizem que ainda é muito cedo para dizer.